Les plus vieux baobabs d'Afrique meurent à un rythme effrayant

Selon une nouvelle étude, certains des baobabs les plus grands et les plus anciens d’Afrique semblent mourir à un rythme alarmant. Agés de 1 100 à 2 500 ans, les chercheurs soupçonnent les changements climatiques d’en être la cause.

Certains des précieux baobabs d’Afrique semblent mourir abruptement selon les chercheurs.

Des équipes de chercheurs en environnement de Roumanie, d’Afrique du Sud et des États-Unis ont signalé que neuf des 13 baobabs les plus anciens qu’ils étudiaient étaient morts ou qu’au moins certaines de leurs parties et tiges les plus anciennes s’étaient effondrées et étaient mortes.

Parmi les neuf arbres touchés se trouvaient quatre des plus grands baobabs d’Afrique. Tous les arbres morts se trouvaient dans le sud du continent – Zimbabwe, Namibie, Afrique du Sud, Botswana et Zambie.

Les chercheurs avaient enquêté et daté « pratiquement tous les baobabs connus, très grands et potentiellement vieux » entre 2005 et 2017, pour ensuite constater de manière inattendue que presque tous les arbres les plus anciens et les plus grands étaient morts au cours de cette période.

Le co-auteur de l’étude, Adrian Patrut, de l’Université Babes-Bolyai de Roumanie, a décrit les résultats comme « un événement d’une ampleur sans précédent ».

Il a continué : « C’est vraiment choquant et dramatique de vivre la disparition de tant d’arbres avec des âges millénaires. »

Le plus ancien arbre trouvé par les chercheurs, le Panke tree de 2 500 ans au Zimbabwe, a perdu toutes ses tiges entre 2010 et 2011. Pendant ce temps, le baobab le plus célèbre, le Chapman de 1 400 ans au Botswana, qui porte les initiales sculptées de l’explorateur David Livingstone, a vu ses six tiges tomber d’un seul coup en janvier 2016.

Morts subites probablement causées par le changement climatique

Bien que les raisons des problèmes soudaines des arbres ne soient pas claires. Les chercheurs du site français écologie sans frontière soupçonnent que la disparition pourrait-être associée aux évolutions significatives des conditions climatiques qui affectent particulièrement l’Afrique australe« .

Ce qui est clair, les disparitions d’arbres n’ont pas été causés par une épidémie et qu’il n’y avait aucun signe de maladie.

Les arbres prisés de l’Afrique

Le baobab est l’un des arbres les plus grands et les plus longs du monde situé dans la région savane d’Afrique.

Connu pour sa forme visuellement frappante, le baobab ressemble à une plante à l’envers, avec ses branches ressemblant à des racines enchevêtrées s’élevant vers le ciel.

Selon le parc national Kruger en Afrique du Sud, les baobabs peuvent vivre jusqu’à 3 000 ans et peuvent devenir si grands que 40 personnes peuvent s’abriter à l’intérieur de son tronc. D’après les recherches, divers baobabs ont été utilisés comme un magasin, une prison, une maison, une grange de stockage et un abribus.

Les arbres massifs servent également de réserve d’eau, tandis que les fruits qu’ils portent nourrissent les animaux et les humains.

Ses feuilles, quant à elles, peuvent être bouillies et mangées en accompagnement, comme les épinards, ou utilisées dans la fabrication de médicaments traditionnels.

L’écorce, lorsqu’elle est battue, peut être tissée en corde, paniers, tissus et chapeaux.